Alberto Jurado, Alberto Jarrín y Belisario Villacís fueron los tres primeros atletas que representaron a Ecuador en una cita olímpica, la octava edición en París 1924. Jurado participó en los 100 m planos y salto largo, mientras que Jarrín y Villacís fueron inscritos en los 10.000 m y la maratón respectivamente.
Pero para que los ecuatorianos logren participar en tan importante cita multideportiva sin que existiera un Comité Olímpico Ecuatoriano, fue toda una hazaña, que se remonta dos años atrás, con el surgimiento de varias federaciones polideportivas locales, hasta llegar a la creación de la Federación Ecuatoriana de Atletismo, el 15 de marzo de 1923.
Paralelamente, el diplomático ecuatoriano radicado en París Enrique Dorn y Alsúa , quien era amigo personal de Pierre de Coubertin, el padre de los Juegos Olímpicos Modernos, se había unido al Comité Olímpico Internacional en 1920, también instó al gobierno ecuatoriano a aceptar una invitación para que el país asistiera a los Juegos Olímpicos de 1924, reseña World Athletics en un especial en su sitio web.
South America can boast of a proud athletics history that stretches back to the 19th century in several countries, not least Chile who were present at the inaugural Olympic Games in 1896 and a founding member of the global governing body of what is now known as World Athletics 👇
— World Athletics (@WorldAthletics) March 15, 2023
Por una variedad de razones políticas y económicas, Ecuador no regresaría a la arena olímpica durante más de 40 años hasta 1968, pero a pesar de estar ausente del escenario mundial, el país hizo incursiones en la competencia continental en las próximas décadas.
Pasaron varios años para que precisamente esta disciplina sea la primera que llene de gloria al país con una medalla olímpica. Fue en la XXVI edición en Atlanta 1996 y estuvo orquestada por un personaje que pasó a la historia del deporte nacional: El marchista Jefferson Pérez Quezada.
MEDALLAS OLÍMPICAS
Pérez dio cuenta por primera vez de su prodigioso talento cuando ganó con emoción el Campeonato Sudamericano Sub-18 de 1988, carrera de 5 km, celebrada en su ciudad natal de Cuenca, a la edad de 14 años y contra rivales hasta tres años mayores.
En el Campeonato Mundial Sub-20 de 1990, cuando solo tenía 16 años, se llevó la medalla de bronce en la carrera de 10.000 m. Era la primera vez que un atleta ecuatoriano pisaba un podio de campeonatos mundiales.
Más tarde, ese mismo año, en el espacio de dos semanas en noviembre, se llevó el título de la Copa Sudamericana de Marcha Sub-20 de 10 km y el oro en 5 km en el Campeonato Sudamericano Sub-18.
A partir de ese momento, los títulos de grupos de edad se fueron acumulando para Pérez, tanto en la carretera como en la pista, y culminó con su conquista de la corona mundial sub-20 de 10.000 m en 1992 en la capital de Corea, Seúl, el primer título mundial para un atleta ecuatoriano.
En los siguientes tres años, sus éxitos incluyeron dos títulos de la Copa Sudamericana de Marcha Atlética de 20 km y una medalla de oro en los Juegos Panamericanos de 1995. En Atlanta 1996, la carrera de 20 km presentaba como favoritos a los tríos súper rápidos de Mexico y Rusia.
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Sin embargo, Pérez alteró las probabilidades y pasó del cuarto lugar a la mitad del camino con una segunda mitad vertiginosa de 39:08 para ganar en un récord nacional de 1:20:07, nueve segundos por delante de su rival más cercano y convirtiéndose en el campeón olímpico de marcha más joven en la historia.
Después de Atlanta, nadie volvió a dejar a Pérez fuera de la lista y la bandera ecuatoriana ondeaba regularmente en los principales campeonatos de atletismo. El cuencano ganó la medalla de plata en la carrera de 20 km marcha en el Campeonato Mundial de 1999 y luego ganó tres medallas de oro mundiales consecutivas en la misma distancia en 2003, 2005 y 2007. Su tiempo de 1:17:21 en 2003 se convirtió récord mundial, cuando se reconocieron los estándares para eventos de marcha a partir de 2004.
En 2008, después de perderse medallas por terminar en cuarto lugar en los Juegos Olímpicos de 2000 y 2004, Pérez dio un último paso por un título importante y terminó segundo en los Juegos Olímpicos de Beijing antes de retirarse de la competencia internacional. Unas semanas más tarde con un tercer puesto en 20 km en la final del World Race Walking Challenge en Murcia, España.
Hasta la fecha, aunque otros deportistas ecuatorianos han subido al podio en los Juegos Olímpicos, Pérez sigue siendo el único en la disciplina de atletismo, y el único multimedallista de todos los deportes.
MÁS LOGROS
Pérez ya no es el único ecuatoriano en subir al podio en el Campeonato Mundial después de que Álex Quiñónez ganó el bronce en los 200 metros en Doha 2019. Trágicamente, apenas dos años después, el velocista falleció en Guayaquil.
Pero la historia del atletismo ecuatoriano también goza de otros icónicos acontecimientos. En 1951 Jacinta Sandiford se convierte en la primera mujer ecuatoriana en obtener una medalla en los I Juegos Panamericanos en Buenos Aires, en la prueba de salto alto.
En 1986 el fondista Rolando Vera gana por primera vez la carrera internacional de San Silvestre de Sao Paulo, que se corre desde 1925, repitiendo sus triunfos en 1987, 1988 y 1989, participando en cuatro ediciones de los Juegos Olímpicos.
En 1986 Martha Tenorio se consagra campeona también de la San Silvestre marcando un dominio ecuatoriano. La deportista además representó al país en tres JJ.OO.
En la actualidad Ecuador cuenta con grandes figuras que también han logrado hacer historia. Glenda Morejón se coronó campeona mundial juvenil de los 5000 m marcha en 2017, y en 2022 alcanzó también el título mundial pero ya en la categoría senior en la distancia de 35 km. La deportista posee el récord nacional de los 20 km marcha con 1:25:29.
A la lista de la marcha se suman el campeón de Juegos Suramericanos y Panamericanos y Top 5 Mundial Daniel Pintado, y David Hurtado, primer atleta de Ecuador en conseguir la marca olímpica a París 2024.
